紀元前4世紀頃、大陸（朝鮮半島経由）から、日本の社会を根底から変える２つの新しい技術が伝わりました。
これが弥生時代の幕開けです。
水田で米を育てる技術が伝わりました。
これは、縄文時代の狩猟・採集（自然から食料を"獲る"）から、弥生時代の農耕（自分たちで食料を"生産する"）への大転換を意味します。
人々は、計画的に食料を生産し、蓄える（貯蔵する）ことができるようになりました。
青銅器（せいどうき）と鉄器（てっき）という２種類の金属器が、ほぼ同時期に伝わりました。
青銅器: 銅と錫（すず）の合金。
主に祭りの道具（祭器）や、有力者の宝物として使われました。
（例：銅鐸（どうたく）、銅鏡（どうきょう）、銅剣（どうけん））
鉄器: 青銅器より硬く、丈夫。
主に武器や、農具（鋤（すき）や鍬（くわ）の先）、工具として、実用的に使われました。
鉄製の農具の普及は、農作業の効率を大きく向上させました。
稲作の始まりは、人々の生活のすべてを変えました。
米を収穫するための石包丁（いしぼうちょう）。
米をたくわえるための高床倉庫（たかゆかそうこ）。
湿気やネズミの害を防ぐ工夫がされていました。
米を炊いたり、貯蔵したりするための弥生土器（やよいどき）。
縄文土器より薄手で硬く、シンプルなデザインが特徴です。
稲作には一年を通した水の管理などが必要なため、人々は水田の近くに定住するようになります。
竪穴住居に住み、ムラ（集落）を形成するのは縄文時代と同じですが、稲作によって人口が増え、ムラの規模は大きくなっていきました。
有名な遺跡に、佐賀県の吉野ヶ里遺跡（よしのがりいせき）や、静岡県の登呂遺跡（とろいせき）があります。
稲作は人々の暮らしを豊かにしましたが、同時に「争い」を生み出す原因にもなりました。
稲作がうまくいき、多くの米を収穫できるムラと、そうでないムラが出てきます。
米を蓄えることができるようになると（余剰生産物）、それを多く持つ者（富める者）と、持たない者（貧しい者）という貧富の差が生まれます。
やがて、ムラをまとめる指導者（首長）と、それに従う人々という身分の差が生まれていきました。
より良い水田や、収穫した米をめぐって、ムラとムラの間で争い（戦争）が起こるようになります。
吉野ヶ里遺跡などでは、ムラの周りに敵の侵入を防ぐための深い環濠（かんごう）や、見張り台（物見やぐら）が作られており、争いが日常的にあったことがうかがえます。
争いに勝ったムラは、負けたムラを従えるようになります。
こうして、いくつかのムラが連合して、より大きな政治的なまとまりである「クニ」が形成されていきました。
弥生時代の終わり頃（1世紀頃）、日本には100余りの小さなクニがあったと、中国の歴史書『漢書』地理志に記されています。
| 縄文時代 | 弥生時代 | |
|---|---|---|
| 食料 | 狩猟・採集 | 稲作（農耕） |
| 道具 | 縄文土器、打製・磨製石器 | 弥生土器、金属器（鉄器・青銅器） |
| 住居 | 竪穴住居 | 竪穴住居、高床倉庫 |
| 社会 | 比較的平等な社会 | 貧富・身分の差が発生、争いが始まる |
| 集団 | ムラ | ムラ → クニ |
弥生時代は、稲作という新しい技術が、人々の暮らしを豊かにすると同時に、貧富の差や争いを生み出し、社会の仕組みを「ムラ」から「クニ」へと大きく変えていった、まさに日本の社会の原点が形作られた時代と言うことができます。