3世紀の後半から7世紀頃までの約400年間を「古墳時代」と呼びます。
この時代に、有力な豪族（ごうぞく）や、その上に立つ王を葬るために作られた、土を高く盛り上げた巨大な墓のことです。
古墳の出現は、それだけの規模の墓を作ることができる強力な権力者が登場したことを示しています。
形:
円形の「円墳（えんぷん）」、四角形の「方墳（ほうふん）」などがありますが、最も特徴的なのは、円と四角を組み合わせた日本独自の形の「前方後円墳（ぜんぽうこうえんふん）」です。
これは鍵穴のような形をしており、特に有力な王や豪族の墓と考えられています。
副葬品:
墓の内部には、亡くなった王が使っていたとされる銅鏡や剣、玉などが一緒に納められました。
これらは、王の権威の象徴でした。
古墳の周りには、「埴輪（はにわ）」と呼ばれる、人や馬、家などをかたどった素焼きの土製品が並べられました。
4世紀頃になると、近畿地方（奈良盆地）の有力な豪族たちが連合して、一つの強力な政治権力を作り上げました。
これが「大和政権」です。
大和政権の王は、「大王（おおきみ）」と呼ばれました。
（後の「天皇」の前身です。）
大王は、大和政権を構成する各地の豪族たちを従え、そのリーダーとして君臨しました。
巨大古墳が支配の証拠:
前方後円墳は、初めは近畿地方を中心に作られましたが、時代が進むにつれて、九州から東北地方南部まで、全国に同じような形のものが作られるようになります。
これは、大和政権の支配力が、近畿地方から日本列島の広範囲に及んでいったことを示しています。
各地の豪族たちは、大和政権の大王に従う証として、大王の墓である前方後円墳を真似て、自分たちの墓を作ったと考えられています。
5世紀頃、大和政権の力はピークに達します。
その象徴が、大阪府堺市にある大仙陵古墳です。
エジプトのピラミッドや秦の始皇帝陵を上回る、世界最大級の墳墓であり、当時の大王（仁徳天皇の墓と伝えられている）の権力が、いかに絶大であったかを示しています。
大和政権は、朝鮮半島や中国大陸とも活発に交流していました。
当時、朝鮮半島は高句麗（こうくり）・百済（くだら）・新羅（しらぎ）の３つの国が争っていました。
大和政権は、百済と結び、鉄資源が豊富な伽耶（かや）地方（任那：みまな）に進出しようとしました。
この関係を通じて、朝鮮半島から多くの人々が日本に渡ってきました。
朝鮮半島から渡ってきた人々を「渡来人」と呼びます。
彼らは、須恵器（すえき）と呼ばれる硬質の土器を作る技術や、機織り（はたおり）、金属の加工といった、当時の大陸の進んだ技術や文化を日本に伝えました。
また、後の飛鳥時代に仏教や漢字の本格的な導入に大きな役割を果たしたのも、この渡래인たちです。
彼らの貢献なくして、日本の古代国家の発展は語れません。
中国の歴史書には、5世紀に倭の五人の王（倭の五王）が、朝鮮半島南部での影響力を認めてもらうため、相次いで中国の南朝に使者を送ったことが記録されています。
これは、大和政権の大王が、大陸の皇帝の権威を利用して、国内や朝鮮半島での支配を確かなものにしようとしていたことを示しています。
3世紀後半から、有力者の墓である古墳が作られ始め、「古墳時代」が始まります。
4世紀頃、近畿地方の豪族を中心に大和政権が成立し、その王は大王と呼ばれました。
日本独自の前方後円墳が全国に広がったことは、大和政権の支配が拡大していった証拠です。
5世紀には、大仙陵古墳に代表される巨大古墳が作られ、大王の権力は最大となりました。
朝鮮半島からやってきた渡来人が、大陸の進んだ技術や文化を伝え、大和政権の発展を支えました。