邪馬台国や卑弥-呼については、日本の歴史書には記録が残っていません。
私たちがその存在を知ることができるのは、中国の歴史書のおかげです。
『三国志』という歴史書の中にある「魏志（ぎし）」の、さらにその中にある「倭人伝（わじんでん）」という部分です。
倭（わ）とは、当時の中国が日本列島やそこに住む人々を呼んだ呼び名です。
つまり、「倭人伝」とは、「中国の魏という国から見た、日本の倭人たちの記録」という意味です。
この『魏志』倭人伝に、3世紀頃の日本（倭）の様子が詳しく書かれています。
『魏志』倭人伝によると、当時の日本は次のような状況でした。
2世紀の後半、倭の国々は王をめぐって大きな争いを繰り広げ、長い間乱れていました（倭国大乱）。
この大乱を収めるため、倭の国々は、邪馬台国（やまたいこく）の女王であった卑弥呼（ひみこ）を、共同の王として立てました。
卑弥呼は呪術（じゅじゅつ）や占いといった不思議な力で国を治めており、人々の前に姿を見せることはほとんどなかったと記されています。
このことから、卑弥-呼は政治的な支配者であると同時に、神々につかえる巫女（みこ）のような存在だったと考えられています。
239年、卑弥呼は中国の魏に使者を送りました。
魏の皇帝はこれを喜び、卑弥呼を「親魏倭王（しんぎわおう）」の称号とともに、金印や銅鏡100枚などを与えました。
当時、最も進んだ国であった中国（魏）の皇帝から王として認めてもらうことで、自らの権威を高め、日本国内の他のクニに対して優位に立とうとしたと考えられています。
邪馬台国は、約30の小さなクニを従える、連合国家の中心でした。
国には身分制度や法律があり、税を徴収する仕組みもあったと記されています。
『魏志』倭人伝には、中国から邪馬台国へ至るルートが書かれていますが、その記述が非常にあいまいなため、邪馬台国が日本のどこにあったのかは、今も確定していません。
これが、日本古代史最大のミステリーと言われる「邪馬台国所在地論争」です。
主な説は２つあります。
奈良盆地を中心とする近畿地方にあったとする説。
この後、日本の中心となる大和政権がこの地域で誕生するため、邪馬台国がその前身であったと考えると、歴史の流れがスムーズに説明できます。
奈良県の纏向遺跡（まきむくいせき）などが、その有力な候補地とされています。
福岡県や佐賀県を中心とする九州北部にあったとする説。
『魏志』倭人伝に書かれている、中国からの旅のルートを素直に読むと、九州北部にたどり着くと考えられます。
弥生時代、大陸との玄関口として最も栄えていたのは九州北部であり、吉野ヶ里遺跡のような巨大な環濠集落も存在しました。
この論争には、まだ決定的な証拠が見つかっておらず、今も専門家の間で議論が続いています。
卑弥呼の死後、倭国は再び乱れますが、台与（とよ）という女性を王に立てて、ようやく収まったと記されています。
その後の4世紀の日本の様子は、中国の歴史書からも記録が途絶えており、「空白の4世紀」と呼ばれています。
しかし、この間に、近畿地方の有力な豪族たちが連合して、後の日本を統一していく強力な政治権力である「大和政権」が形成されていったと考えられています。
邪馬台国がその直接の母体となったのか、あるいは全く別の勢力だったのかは、今も続く大きな謎なのです。