奈良時代の聖武天皇（しょうむてんのう）の治世（在位724～749年）を中心とした、8世紀頃に栄えた文化です。
当時の年号「天平（てんぴょう）」から、この名前が付けられています。
国際色豊か:
遣唐使（けんとうし）がもたらした、唐（とう）の文化の影響を強く受けています。
さらに、唐は当時、西アジア（ペルシャ）やインド、遠くは東ローマ帝国など、世界中と交流する国際都市でした。
そのため、唐を経由して、シルクロードを通じた国際色豊かな文化が日本にも伝わりました。
仏教中心の文化:
聖武天皇が仏教の力で国を治めようとした（鎮護国家思想）ため、文化も仏教が中心となりました。
国家の保護のもとで、壮大な寺院や仏像が数多く作られました。
都の貴族が中心:
飛鳥文化が、蘇我氏などの特定の豪族を中心としていたのに対し、天平文化は、都である平城京に住む貴族たちが担い手となりました。
天平文化を代表する作品の多くは、聖武天皇が建立した東大寺と、その宝物庫である正倉院（しょうそういん）、そして唐から来日した僧・鑑真（がんじん）が建てた唐招提寺（とうしょうだいじ）で見ることができます。
東大寺法華堂（とうだいじほっけどう）
「三月堂」とも呼ばれます。
天平時代の建築様式を今に伝える、貴重な建物です。
正倉院宝庫（しょうそういんほうこ）
東大寺の境内にあり、聖武天皇ゆかりの品々などを収蔵しています。
木材を三角形に組んで積み上げる「校倉造（あぜくらづくり）」という建築様式で有名です。
高温多湿な日本の気候の中で、宝物を守るための優れた構造でした。
唐招提寺金堂（とうしょうだいじこんどう）
鑑真が創建した寺院の金堂で、天平時代の雄大で安定感のある建築様式を代表する建物です。
素材: この時代には、乾漆造（かんしつづくり）や塑像（そぞう）といった新しい技法が用いられました。
これにより、より写実的で生き生きとした表情の仏像が作られるようになりました。
乾漆造: 粘土の原型の上に麻布を漆で貼り重ねて作る技法。
軽くて丈夫。
塑像: 粘土で直接形を作る技法。
細かい表現が可能。
東大寺法華堂の不空羂索観音像（ふくうけんさくかんのんぞう）（乾漆造）
興福寺の阿修羅像（あしゅらぞう）（乾漆造）
三つの顔と六本の腕を持つ、憂いを帯びた少年のような表情で非常に有名です。
東大寺戒壇堂の四天王像（かいだんどうのしてんのうぞう）（塑像）
邪鬼を踏みつける、迫力に満ちた写実的な像です。
正倉院鳥毛立女屏風（しょうそういんとりげりつじょのびょうぶ）
ふくよかな女性を描いた屏風で、唐の美人画の影響を強く受けています。
薬師寺吉祥天像（やくしじきちじょうてんぞう）
これも唐風の美人画の代表作です。
正倉院には、聖武天皇が愛用した品々が納められており、天平文化の国際性を最もよく示しています。
螺鈿紫檀五絃琵琶（らでんしたんのごげんのびわ）
貝殻の真珠層をはめ込む「螺鈿」の技法が使われた五弦の琵琶（びわ）。
ラクダに乗ったペルシャ風の人物が描かれており、シルクロードを通じた文化交流を物語っています。
漆胡瓶（しっこへい）
ペルシャ（現在のイラン）風の水差し。
白瑠璃碗（はくるりのわん）
ガラス製の器。
東ローマ帝国（ビザンツ帝国）から伝わったと考えられています。
歴史書の編纂: 国家の正統性を示すため、この時代に日本で最初の公式な歴史書が編纂されました。
『古事記（こじき）』（712年）：神話や伝説が多く、物語風に書かれています。
『日本書紀（にほんしょき）』（720年）：天皇の治世を中心に、編年体（年代順）で書かれた、日本初の正史です。
『風土記（ふどき）』: 各国に、その土地の産物や地理、伝説などを記録・報告させた地誌。
『出雲国風土記』がほぼ完全な形で残っています。
『万葉集（まんようしゅう）』:
日本に現存する最古の和歌集です。
天皇や貴族の歌だけでなく、兵士である防人（さきもり）や農民など、様々な身分の人々の素朴で力強い歌が収められているのが大きな特徴です。
天平文化は、遣唐使がもたらした唐の文化と仏教を二つの柱として、国際色豊かに花開いた、貴族中心の文化でした。
その壮大で写実的な作品の多くは、聖武天皇の鎮護国家の願いと結びついています。
東大寺、正倉院、鑑真、そして『万葉集』といったキーワードが、この華やかな文化を理解する上で重要です。