近代化を進める日本が、アジアの大国であった清（当時の中国）と戦った戦争です。
朝鮮半島をめぐる対立: 日本も清も、当時まだ独立国だった朝鮮に対して大きな影響力を持とうと考えていました。
日本は、ロシアなどの外国勢力が朝鮮半島に進出してくるのを防ぐため、朝鮮を日本の影響下に置きたいと考えていました。
一方、清は昔から朝鮮を属国として扱っており、その関係を維持しようとしていました。
1894年、朝鮮で甲午農民戦争（東学党の乱）という農民の反乱が起こりました。
朝鮮政府は自力で鎮圧できず、清に軍の派遣を要請します。
すると、日本も「朝鮮にいる日本人を守る」という名目で軍隊を派遣。
朝鮮国内で日清両軍がにらみ合う形となり、やがて戦争が始まりました。
欧米の予想に反し、近代的な軍備を整えた日本の圧勝に終わりました。
日本の伊藤博文と清の李鴻章の間で結ばれました。
主な内容:
清は朝鮮の独立を認める。
遼東（リャオトン）半島、台湾、澎湖諸島を日本に譲る。
莫大な賠償金（当時の日本の国家予算の約4倍）を日本に支払う。
日本が遼東半島を手に入れたことに対し、南下政策を進めるロシアが強く反発しました。
ロシアはドイツとフランスを誘い、「遼東半島を清に返しなさい」と日本に強力な圧力をかけてきました。
これを三国干渉といいます。
まだロシアに対抗する力がなかった日本は、悔しい思いをしながらもこの要求を受け入れ、遼東半島を清に返還しました。
この出来事により、日本の国民の間でロシアへの敵意が急速に高まり、「臥薪嘗胆（がしんしょうたん）」を合言葉に、日清戦争で得た賠償金の多くを軍備の拡張に使い、次のロシアとの戦いに備えることになります。
三国干渉の後、力をつけた日本が、当時世界有数の大国であったロシアと戦った戦争です。
満州と朝鮮をめぐる対立: 三国干渉の後、ロシアは遼東半島の一部を租借し、満州（現在の中国東北部）にも軍隊を進めてきました。
さらに朝鮮半島へも影響力を強めてきたため、日本の安全保障が脅かされるという危機感が高まりました。
単独ではロシアに勝てないと考えた日本は、同じくロシアの南下を警戒していたイギリスと日英同盟を結びました。
これにより、ロシアが他の国（フランスなど）と組んで日本と戦った場合は、イギリスが日本の味方として参戦することになり、日本はロシアとの一対一の戦いに持ち込むことができました。
日本の軍隊は多大な犠牲を出しながらも、陸軍の奉天会戦や、海軍の日本海海戦（連合艦隊がロシアのバルチック艦隊をほぼ全滅させた戦い）で勝利を収めました。
しかし、日本の国力は限界に達しており、これ以上戦争を続けることは不可能でした。
戦争を続ける力がなくなったのはロシアも同じだったため、アメリカ大統領セオドア・ルーズベルトの仲介で講和会議が開かれました。
日本の全権は小村寿太郎（こむら じゅたろう）でした。
主な内容:
ロシアは、韓国における日本の指導権を認める。
遼東半島南部の租借権と、南満州鉄道の利権を日本に譲る。
北緯50度以南の樺太（サハリン）を日本に譲る。
多大な犠牲を払って大国ロシアに勝利したため、国民は当然「賠償金」がもらえるものと期待していました。
しかし、ポーツマス条約では賠償金は一切取れませんでした。
これに激怒した国民が、講和条約に反対する集会を開き、暴動に発展しました。
これが日比谷焼き討ち事件です。
日清戦争に勝利したことで、日本は欧米列強にその実力を認めさせ、不平等条約改正への第一歩を踏み出しました。
しかし、その後の三国干渉という屈辱が、日露戦争へとつながっていきます。
そして、大国ロシアに勝利したことで、日本の国際的地位は飛躍的に高まり、欧米列強の仲間入りを果たすことになりました。
その一方で、日本は韓国における指導権や中国大陸への進出を本格化させていくことになります。