室町幕府の3代将軍・足利義満が始めた明（当時の中国）との正式な貿易を日明貿易（にちみんぼうえき）、または**勘合貿易（かんごうぼうえき）**と呼びます。
この貿易は、室町幕府に莫大な富をもたらし、日本の経済や文化に大きな影響を与えました。
この貿易が始まる背景には、2つの大きな理由がありました。
当時、日本の西日本から中国、朝鮮半島にかけての沿岸では、倭寇と呼ばれる海賊が活発に活動し、人や物をさらい、大きな問題となっていました。
明は、室町幕府に対してこの倭寇を取り締まるよう強く求めていました。
足利義満は、南北朝の統一や有力守護大名の統制など、幕府の権威を高めるために多くのお金を必要としていました。
博多の商人などから明との貿易が大きな利益を生むことを聞き、幕府の財政を豊かにするために貿易を望んでいました。
これらの理由から、義満は明の要求を受け入れ、倭寇を取り締まる代わりに正式な国交と貿易を始めることにしたのです。
明は、倭寇のような海賊船と、幕府が派遣した正式な貿易船を区別する必要がありました。
そのために使われたのが「勘合（かんごう）」または「勘合符（かんごうふ）」と呼ばれる合い札です。
一枚の紙に文字を書き、それを二つに切り分けます。
片方を明が、もう片方を日本（幕府）が持ちます。
日本の貿易船が明の港に着いたとき、持参した勘合符を提出し、明が持つ台帳と照らし合わせます。
二つがぴったりと合えば、正式な船として認められ、貿易が許可されました。
このように勘合符を使ったことから、この貿易は勘合貿易と呼ばれています。
この貿易は、日本と明が対等な立場で行うものではありませんでした。
明の皇帝を「親」、日本の将軍（国王）を「子」とするような主従関係を結び、日本の使者が明の皇帝に貢物を献上する、という形をとっていました。
足利義満は、明の皇帝から「日本国王」の称号を認められました。
国内では批判もありましたが、義満は国としてのプライドよりも、貿易によって得られる莫大な利益を優先したのです。
勘合貿易によって、日本と明の間で様々な品物が行き来しました。
| 日本からの輸出品 | 銅、硫黄（鉱物）、刀剣、扇、漆器、屏風など |
|---|---|
| 日本への輸入品 | 銅銭（永楽通宝など）、生糸、絹織物、陶磁器、書物、水墨画など |
日本刀や扇などの工芸品は、明で非常に高く評価されました。
輸入された銅銭（永楽通宝）は、当時の日本で実際のお金として広く流通し、日本の貨幣経済を発展させました。
絹織物や陶磁器、水墨画などは「唐物（からもの）」と呼ばれ、珍重され、後の東山文化などに大きな影響を与えました。
勘合貿易は、倭寇対策と幕府の財政強化を目的として、3代将軍・足利義満によって始められました。
勘合符という証明書を使い、朝貢という形式をとることで、室町幕府は大きな利益を上げ、その最盛期を築きました。
また、この貿易によってもたらされた中国の貨幣や文化は、日本の社会に大きな影響を与えたのです。