11世紀後半、藤原道長・頼通の時代に栄華を極めた摂関政治は、大きな転機を迎えます。
1068年、藤原氏を外戚（母方の親戚）としない、後三条天皇が即位しました。
彼は藤原氏に遠慮することなく、荘園整理令（貴族や寺社が持つ私有地である荘園を整理する法律）を出すなど、天皇自らが政治を行う「天皇親政」を復活させようとしました。
後三条天皇の意志を継いだ息子の白河天皇は、さらに巧みな方法で権力を握ります。
彼は、天皇の位をまだ幼い自分の子に譲り、自らは天皇の父である「上皇（じょうこう）」となります。
そして、表向きの天皇に代わって、上皇として政治の実権を握り続けました。
上皇は、「院（いん）」と呼ばれる御所（住まい）で政治を行ったため、この政治形態を「院政（いんせい）」と呼びます。
上皇は、摂政や関白といった律令制度の役職に縛られず、自由な立場で命令を下すことができました。
また、独自の軍隊（北面の武士：ほくめんのぶし）を持つなど、その権力は天皇をもしのぐほど強力なものとなりました。
この白河上皇から始まった院政は、その後約100年間にわたって続くことになります。
院政が始まると、上皇や貴族たちは、自分たちの権力争いを解決したり、荘園の警備をさせたりするために、武士の力をますます頼るようになります。
この中で、特に源氏と平氏が、朝廷に仕える「武家の棟梁（とうりょう）」として大きな力を持つようになりました。
そして、都で起こった２つの大きな内乱をきっかけに、武士はついに歴史の表舞台へと躍り出ます。
対立: 崇徳上皇 VS 後白河天皇（兄弟げんか）
内容: 次の天皇の位と、朝廷の主導権をめぐる皇室内部の争いに、藤原氏の内部対立や、源氏・平氏の武士たちがそれぞれ分裂して加わり、武力で衝突しました。
結果: 後白河天皇側が勝利。
源義朝（みなもとのよしとも）や平清盛（たいらのきよもり）が活躍しました。
意義: この戦いをきっかけに、「政治の争いごとは、最終的には武士の力で決まる」ということが、誰の目にも明らかになりました。
対立: 保元の乱で勝利した武士たちの間での、主導権争い。
内容: 後白河天皇の側近であった藤原氏同士の対立に、平清盛と源義朝が巻き込まれる形で戦いました。
結果: 平清盛が勝利し、源義朝は敗死。
義朝の子である源頼朝（みなもとのよりとも）は、幼かったため伊豆に流されました。
意義: この乱に勝利したことで、平氏がライバルである源氏を退け、武士として唯一、朝廷で最高の地位を築く道が開かれました。
平治の乱に勝利した平清盛は、武士として初めて政治の中心で絶大な権力を握ります。
清盛は、武士でありながら、貴族の最高位である太政大臣にまで上りつめました。
これは前代未聞のことでした。
一族の繁栄: 清盛は、かつての藤原氏と同じように、自分の娘（徳子）を天皇（高倉天皇）の后にし、生まれた皇子（安徳天皇）を天皇に即位させ、外戚として権力をふるいました。
一族の多くを朝廷の高い地位につけ、「平氏にあらずんば人にあらず」と言われるほどの栄華を極めました。
清盛の政治で特に重要なのが、中国の宋（そう）との貿易を積極的に進めたことです。
現在の神戸港にあたる大輪田泊（おおわだのとまり）を整備し、日宋貿易の拠点としました。
この貿易で得た莫大な利益が、平氏政権の経済的な基盤となりました。
輸入品：宋銭（そうせん）、陶磁器、香料など
輸出品：金、硫黄、木材、刀剣など
しかし、平氏の一族による高位高官の独占は、他の貴族や、後白河法皇（上皇が出家したもの）、そして東大寺などの寺社勢力から、強い反発を招きました。
やがて、各地で平氏を倒そうとする動きが始まり、伊豆に流されていた源頼朝も、平氏打倒の兵を挙げることになります。
11世紀後半、白河上皇が院政を始め、摂関政治が終わる。
院政期、上皇や貴族は武士の力を頼るようになり、源氏と平氏が台頭する。
保元・平治の乱という都での内乱で、武士が政治の行方を決める重要な存在となる。
乱に勝利した平清盛は、武士として初めて太政大臣となり、政治の実権を握る。
清盛は日宋貿易で莫大な富を得て平氏の全盛期を築くが、その独裁的なやり方は多くの反発を招き、やがて源氏との最終決戦「源平の合戦」へとつながっていく。