一言でいうと、「子ども（少子）の数が減り、お年寄り（高齢者）の割合が増えている社会の状態」のことです。
具体的には、以下の二つの現象が同時に進んでいる状態を指します。
合計特殊出生率（一人の女性が生涯に産む子どもの数の平均）が、人口を維持するのに必要な水準（約2.07）を大きく下回る状態が続いていること。
つまり、新しく生まれてくる子どもの数がどんどん減っているということです。
医療の発達や生活水準の向上により、人々の平均寿命が延びています。
その結果、総人口に占める65歳以上の高齢者の割合が、どんどん高くなっています。
この二つが合わさることで、日本の人口ピラミッドは、かつての「ピラミッド型」（子どもが多く、高齢者が少ない）から、「つぼ型」や「逆ピラミッド型」（子どもが少なく、高齢者が多い）へと、形が大きく変わってきているのです。
● 結婚観の変化：結婚する年齢が高くなったり（晩婚化）、生涯結婚しないことを選ぶ人が増えたりしている。
● 子育ての経済的負担：子育てや教育にかかる費用が高く、経済的な理由で子どもを持つことをためらう家庭が多い。
● 仕事と育児の両立の難しさ：女性が働きながら子育てをすることが難しい社会環境（保育所の不足、長時間労働など）がある。
● 価値観の多様化：子どもを持つことだけが幸せではない、と考える人が増えた。
● 医療技術の進歩：新しい薬や治療法が開発され、多くの病気が治るようになった。
● 食生活や衛生環境の改善：栄養バランスの良い食事や、清潔な生活環境が、健康で長生きすることにつながっている。
子どもの数が減り、高齢者の割合が増えると、社会の様々なところで深刻な問題が起こります。
社会の働き手の中心である生産年齢人口（15歳〜64歳）が、急速に減少していきます。
これにより、様々な産業で人手不足が深刻化します。
働く人が減り、モノを買ったりサービスを利用したりする消費者も減るため、国全体の経済が成長しにくくなります。
年金・医療・介護といった社会保障は、主に現役世代（働く人々）が納める保険料によって支えられています。
少子高齢化が進むと、
● 社会保障のサービスを受ける高齢者（支えられる側）は増える。
● 保険料を納める現役世代（支える側）は減る。
という状況になります。
これは、まるで「一人の若者が、多くのお年寄りを肩車している」ような状態です。
このままでは、現役世代一人あたりの負担がどんどん重くなり、今の社会保障制度を維持していくことが非常に困難になります。
特に地方の過疎地域では、若者が都市部へ出て行ってしまい、高齢者ばかりが残るという状況が深刻化しています。
これにより、地域の伝統文化や共同体を維持することが難しくなったり、お店や交通機関、病院などがなくなってしまい、生活すること自体が困難になったりする地域が増えています。
この大きな課題に対して、政府や社会は様々な対策を進めようとしています。
● 保育所の整備、育児休業制度の充実など、仕事と子育てを両立しやすい環境を整える。
● 子育てにかかる経済的負担を軽くするための支援（児童手当など）を行なう。
● 元気な高齢者が、年齢に関わらず働き続けられる社会を作る（定年の延長など）。
● 医療や介護の制度を見直し、より効率的で持続可能な仕組みに変えていく。
● 女性や高齢者の社会進出をさらに促進する。
● 外国人労働者の受け入れを拡大する。※これには様々な問題があり、賛否両論があります。
● AI（人工知能）やロボット技術を活用して、人手不足を補う。
少子高齢化は、日本の未来を左右する非常に大きな問題です。私たち一人ひとりがこの問題を正しく理解し、社会の一員としてどう向き合っていくべきかを考えていくことが、これからますます重要になります。
● 出生率が低下し、子どもの数が減少。
● 平均寿命が伸び、65歳以上の老年人口が増加。
→ 若い労働力が減少し、社会保障制度が破たんする。
未婚の女性の増加や晩婚化、所得などが影響している。
＜参照＞人口ピラミッド