東南アジアを理解する上で最も重要なのがASEAN（アセアン）です。
正式名称は「東南アジア諸国連合（Association of Southeast Asian Nations）」。
地域の平和と安定、経済成長などを目指して協力し合う、東南アジア10カ国のグループです。
加盟国間の関税（輸入品にかける税金）をなくすなどして、人・モノ・お金の移動を活発にする取り組みを進めています。
インドネシア、カンボジア、シンガポール、タイ、フィリピン、ブルネイ、ベトナム、マレーシア、ミャンマー、ラオス
東南アジアの農業は、自分たちが食べるための米作り（稲作）が中心でしたが、歴史的な背景から特別な農業形態（プランテーション農業）が広まりました。
かつてこの地域を支配していたヨーロッパの国々が、自分たちの国で売るための商品を大規模に生産するために開いた、広大な農園（プランテーション）のことです。
一つの商品作物（売るための作物）だけを栽培するのが特徴です。
| 商品作物 | 主な生産国 |
|---|---|
| 天然ゴム | タイ、インドネシア、マレーシア |
| アブラヤシ （パーム油の原料） |
インドネシア、マレーシア （この2カ国で世界の生産の大部分を占める） |
| コーヒー | ベトナム |
| バナナ | フィリピン |
| カカオ | インドネシア |
● 価格変動のリスク：特定の作物の国際的な価格が下がると、国の経済が大きな打撃を受けてしまいます。
● 環境問題：近年、アブラヤシ農園などを開発するために、貴重な熱帯雨林が大規模に伐採され、環境破壊が深刻な問題となっています。
1980年代以降、東南アジア諸国は急速に工業化を進め、経済的に大きく成長しました。
安くて豊富な労働力を求めて、日本や欧米などの先進国が工場をたくさん建設したためです。
政府が輸出加工区（ゆしゅつかこうく）などを設け、外国企業を積極的に誘致したことも大きな理由です。
● 軽工業からスタート：最初は、衣類や食品加工など、比較的簡単な技術で作れる軽工業が中心でした。
● 重化学工業へ：次第に、機械や自動車部品、電化製品など、より高度な技術が必要な重化学工業へと発展していきました。
● タイ：日系企業が多く進出し、自動車の生産が盛んなため「東洋のデトロイト」と呼ばれます。
● マレーシア、ベトナム：コンピュータ部品や家電製品などの電気機械工業が発展しています。
東南アジアは「文化のモザイク（寄せ集め）」と呼ばれるほど、非常に多様な人々が暮らす地域です。
各国に多数派の民族がいる一方、山岳地帯には様々な少数民族が暮らしています。
また、経済活動で大きな力を持っているのが、中国から移り住んできた人々の子孫である「華人（かじん）」です。
宗教の分布は、国や地域によってくっきりと分かれているのが特徴です。
| 宗教 | 主に信仰されている国・地域 |
|---|---|
| 仏教 | タイ、カンボジア、ベトナム、ミャンマーなど、大陸部で広く信仰されています。 |
| イスラム教 | インドネシア（世界最大のイスラム教徒人口を抱える）、マレーシア、ブルネイなど、島しょ部で広く信仰されています。 |
| キリスト教 | フィリピン（スペインの植民地だった影響）、東ティモール（ポルトガルの植民地だった影響） |
このように、東南アジアはASEANという枠組みで協力しながらも、経済発展の裏にある課題や、国内の多様な文化をどうまとめていくかという、複雑でダイナミックな側面を持つ地域なのです。