地球の表面は、いくつかの「プレート」と呼ばれる巨大な岩盤で覆われています。
このプレートが動くことで、プレート同士がぶつかって盛り上がり山脈ができたり、大きな地震や火山の噴火が起きたりします。
地球の地形は、こうした地球内部の大きな力と、雨や川の流れによって地表が削られる力によって作られています。
世界の高く険しい山脈の多くは、「造山帯（ぞうざんたい）」と呼ばれる、プレートの活動が活発な場所に帯状に連なっています。
特に重要な2つの造山帯を覚えましょう。
ユーラシア大陸を東西に横切るように伸びる造山帯です。
● アルプス山脈：ヨーロッパの中央部に位置し、スイスやフランス、イタリアなどにまたがる美しい山脈です。
観光地としても有名です。
● ヒマラヤ山脈：インドの北に位置する「世界の屋根」とも呼ばれる世界で最も険しい山脈です。
世界最高峰のエベレスト（標高8,848m）があります。
太平洋を取り囲むように伸びる造山帯です。
日本列島もこの一部に含まれており、地震や火山活動が非常に活発なのが特徴です。
● ロッキー山脈：北アメリカ大陸の西部を南北に走る長大な山脈です。
● アンデス山脈：南アメリカ大陸の太平洋側に沿って南北に伸びる、世界で最も長い山脈です。
これらの造山帯に含まれない、比較的ゆるやかで古い山地（安定陸塊）も存在します。
オーストラリア大陸のグレートディバイディング山脈などがその例です。
平野は、主に川の流れが土砂を運び、それが積もってできた地形で、多くの人々が暮らし、農業や産業の中心地となっています。
| 平野・盆地名 | 場所（大陸） | 特徴 |
|---|---|---|
| ヨーロッパ大平原 | ヨーロッパ | フランスからロシアにかけて広がる広大な平野。小麦の栽培や酪農が盛んです。 |
| グレートプレーンズ | 北アメリカ | ロッキー山脈の東側に広がる大平原。企業的な小麦栽培や牛の放牧（牧畜）が行われています。 |
| アマゾン盆地 | 南アメリカ | アマゾン川流域に広がる世界最大の熱帯雨林地帯。「セルバ」と呼ばれます。 |
| ラプラタ平原 | 南アメリカ | アルゼンチンを中心に広がる温帯の草原地帯。「パンパ」と呼ばれ、小麦の栽培や牛の放牧が盛んです。 |
| 華北平原（かほくへいげん） | アジア | 中国の黄河（こうが）流域に広がる平野。小麦や綿花の栽培が盛んです。 |
川は、人々の生活に必要な水を供給し、農地をうるおし、交通路としても利用されてきました。
古代文明の多くは、大きな川のほとりで誕生しました。
| 河川名 | 場所（大陸） | 特徴 |
|---|---|---|
| ナイル川 | アフリカ | 全長約6,695kmで世界で最も長い川。古代エジプト文明がこの川のほとりで栄えました。 |
| アマゾン川 | 南アメリカ | 流域面積（川の水が集まる範囲）が世界最大の川。熱帯雨林の中を流れます。 |
| ミシシッピ川 | 北アメリカ | 北アメリカで最も長い川。広大な穀倉地帯を流れ、舟運（船による輸送）が盛んです。 |
| 長江（ちょうこう） | アジア | 中国で最も長い川で、「揚子江（ようすこう）」とも呼ばれます。下流域は中国有数の工業地帯です。 |
| 黄河（こうが） | アジア | 中国北部を流れる川。黄土（こうど）を含んで水が黄色く見えることからこの名がつきました。古代中国文明の発祥地です。 |
| ガンジス川 | アジア | インド北部を流れる川。ヒンドゥー教徒にとっては聖なる川とされています。 |
これらの地形は、ただの地理的な名称ではありません。
それぞれの山脈や平野、川が、その地域の人々の生活や文化、産業にどのように影響を与えているのかを考えながら地図帳で場所を確認すると、地理の学習がさらに面白くなりますよ。