私たちが住む地球は、巨大な恒星である太陽を中心とした「太陽系」というファミリーの一員です。
太陽系には、地球のほかにも個性豊かな惑星たちが、太陽の周りを同じ向きに公転しています。
ここでは、太陽に近い順に「水・金・地・火・木・土・天・海」と覚える、8つの惑星たちの特徴を、2つのグループに分けながら詳しく見ていきましょう。
太陽系の内側を公転する、水星・金星・地球・火星の4つの惑星です。
地球によく似た特徴を持つため、この名前で呼ばれます。
・小さくて、密度が大きい（岩石や金属が主成分）
・自転周期が比較的長い
・衛星の数が少ないか、持たない
・リングを持たない
太陽に最も近い惑星。
太陽系で最も小さい惑星。
大気がほとんどないため、太陽が当たる昼は400℃以上、夜は-170℃以下と、温度差が非常に激しいのが特徴です。
地球から見て、明け方や夕方にひときわ明るく輝いて見えるため、「明けの明星」「宵の明星」とも呼ばれます。
厚い二酸化炭素の大気に覆われており、その強力な温室効果のため、表面温度は約460℃にも達する灼熱の惑星です。
私たちが住む、太陽系で唯一、液体の水と生命が確認されている奇跡の惑星。
生物の呼吸に必要な酸素を多く含む大気があるのが大きな特徴です。
表面に酸化鉄（赤さび）が多いため、赤っぽく見えます。
かつて水が流れていた跡が見つかっており、両極には氷とドライアイスでできた極冠（きょっかん）があります。
太陽系の外側を公転する、木星・土星・天王星・海王星の4つの惑星です。
太陽系で最も大きい木星にちなんで、この名前で呼ばれます。
・大きくて、密度が小さい（水素などのガスや氷が主成分）
・自転周期が短い
・多くの衛星を持つ
・すべてがリングを持つ
太陽系で最も大きい惑星。
主に水素やヘリウムなどのガスでできており、表面には美しいしま模様が見られます。
巨大なガスの渦である「大赤斑（だいせきはん）」という模様が有名です。
大きく美しい環（リング）を持つことで有名です。
このリングは、無数の氷や岩石のかけらでできています。
太陽系の惑星の中で密度が最も小さく、水よりも軽いため、もし土星が入る巨大なプールがあれば水に浮いてしまいます。
地軸が公転面に対してほぼ横倒しになって自転している、非常にユニークな惑星です。
大気に含まれるメタンによって青緑色に見えます。
太陽から最も遠い惑星。
大気に含まれるメタンによって美しい青色に見えます。
太陽から遠く、非常に低温の世界です。
| 惑星名 | 分類 | 太陽からの距離 | 大きさ（地球=1） | 主な成分 | リング | 主な特徴 |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 水星 | 地球型 | 1番目 | 0.4倍 | 岩石 | なし | 太陽に最も近い、温度差が激しい |
| 金星 | 地球型 | 2番目 | 0.9倍 | 岩石 | なし | 厚い二酸化炭素の温室効果で高温 |
| 地球 | 地球型 | 3番目 | 1.0倍 | 岩石 | なし | 液体の水と生命が存在 |
| 火星 | 地球型 | 4番目 | 0.5倍 | 岩石 | なし | 赤く見える、極冠がある |
| 木星 | 木星型 | 5番目 | 11.2倍 | ガス | あり | 太陽系最大、大赤斑 |
| 土星 | 木星型 | 6番目 | 9.4倍 | ガス | あり | 美しいリング、密度が最も小さい |
| 天王星 | 木星型 | 7番目 | 4.0倍 | 氷・ガス | あり | 横倒しで自転 |
| 海王星 | 木星型 | 8番目 | 3.9倍 | 氷・ガス | あり | 太陽から最も遠い、青い惑星 |
これらの惑星たちは、太陽というたった一つの親星から生まれながらも、太陽からの距離や大きさの違いによって、全く異なる個性を持つに至りました。
夜空を見上げたとき、この壮大な太陽系の仲間たちに思いをはせてみてください。