晴れた夜、空を見上げると無数の星が輝いています。
そして、特に空気のきれいな場所では、もやもやとした光の帯「天の川」が見えることがあります。
これらの星々や天の川は、実は私たちが住む巨大な天体の一部なのです。
ここでは、宇宙に浮かぶ壮大な“星の島”、銀河について、私たちの故郷である「銀河系」と、お隣の「アンドロメダ銀河」を中心に探っていきましょう。
銀河とは、数百万から数千億個もの恒星（自ら光る星）が、ガスやチリ（星間物質）などと共に、重力によってまとまった巨大な天体のことです。
宇宙は空っぽの空間ではなく、この銀河という“島”が、まるで海に浮かぶ島々のように、無数に点在している世界なのです。
私たちが住む太陽系が所属している銀河を、特に銀河系または天の川銀河と呼びます。
形: 中心部が少し膨らんだ、平たい円盤状の形をしています。
さらに、その円盤には渦を巻いたような腕（渦状腕）があるため、渦巻銀河に分類されます。
大きさ: 円盤の直径は約10万光年。
1光年とは: 光が1年かかって進む距離のこと。
光は1秒間に地球を7周半もするほどの速さなので、10万光年がいかに途方もない距離かがわかります。
星の数: 約2000億個以上の恒星が含まれていると考えられています。
では、なぜ夜空に「天の川」が見えるのでしょうか？
それは、私たちがこの銀河系の円盤の"内側"から、銀河系そのものを見ているからです。
銀河系は円盤状なので、円盤の面に沿った方向を見ると、たくさんの星が奥行き方向に密集して見えます。
これが、まるで光の川のように見えるのです。
逆に、円盤に対して垂直な方向を見ると、星の数が少ないため、天の川のようには見えません。
特に夏の夜に見える天の川は、銀河系の中心方向を見ているため、最も明るく濃く見えます。
太陽系は、銀河系の中心から少し離れた、比較的端の方に位置しています。
その距離は、中心から約2万8000光年です。
夜空には、私たちの銀河系の外にある、別の銀河も見ることができます。
その代表がアンドロメダ銀河です。
アンドロメダ座の方向にあり、地球からの距離は約250万光年。
肉眼で見える最も遠い天体の一つです。
銀河系と同じく、美しい渦巻銀河です。
直径は約22万光年、星の数は約1兆個と推定されており、私たちの銀河系よりもひとまわり以上大きい“兄貴分”のような存在です。
実は、この2つの巨大な銀河は、互いの重力によって引き合い、猛烈なスピードで近づいています。
そして、科学者たちの計算によると、約40億年後には衝突し、やがて合体して一つのさらに巨大な銀河になると予測されています。
銀河が衝突するといっても、星と星の間は非常に広大な空間があるため、恒星同士が直接ぶつかることはほとんどないと考えられています。
しかし、それぞれの銀河の形は大きく崩れ、壮大な宇宙のショーが繰り広げられることでしょう。
| 銀河系（天の川銀河） | アンドロメダ銀河 | |
|---|---|---|
| 分類 | 渦巻銀河 | 渦巻銀河 |
| 直径 | 約10万光年 | 約22万光年 |
| 恒星の数 | 約2000億個 | 約1兆個 |
| 地球からの距離 | - (私たちが所属) | 約250万光年 |
私たちが夜空に見上げる一つ一つの星の光は、この壮大な銀河系という故郷のまたたきです。
そして、その向こうにはさらに無数の銀河が広がっている…。
そう思うと、宇宙の広大さと、私たちの存在の不思議さを感じずにはいられませんね。